锻造是利用外力使大型锻件的原材料发生塑性变形，从而获得所需尺寸、形状和性能的毛坯或零件的加工方法。锻造可以消除金属冶炼过程中的铸态气孔缺陷，优化显微组织，同时由于保留了完整的金属锻造流线，大大增强了锻件在使用中的性能。大型锻造是机械制造中生产毛坯和零件的主要方法之一，常分为自由锻造、模锻等。与其他加工方法相比，锻造具有以下特点：
1.改善大型锻件的内部组织和机械性能。锻造后，锻件的组织和性能得到改善。锻造可以消除金属锭中的气孔、缩孔和枝晶等缺陷。由于金属的塑性变形和再结晶，可以细化粗大晶粒，获得致密的金属组织，从而提高大型锻件的力学性能。在零件设计中，如果正确选择零件的应力方向和纤维结构方向，可以提高锻件的抗冲击性能。
2.材料利用率高。金属塑性成形主要依靠金属物理结构相对位置的重排，而不切断金属。
3.更高的生产率。锻造通常是用压力机和锻锤来完成的。
4.毛坯或锻件的精度高。先进技术和设备的应用可以实现少切削或无切削。
5.锻造用的金属材料应具有良好的塑性，以便在外力作用下，产生塑性变形而不开裂。在常用的金属材料中，铸铁属于脆性材料，塑性差，不能用于锻造。钢和有色金属中的铜、铝及其合金可在冷态或热态下压制。
6.不适合形状复杂的锻件。锻造是在固态下形成的。与铸造相比，金属的流动受到限制，一般需要加热等工艺措施来实现。很难制造形状复杂的零件或毛坯，特别是具有复杂型腔的零件或毛坯。
由于大型锻件的上述特点，重要零件(如传动轴、齿圈、连杆、轨道轮等。)承受冲击或交变应力的都要用锻造毛坯来加工，所以锻造广泛应用于机械制造、采矿、轻工、重工业、电力、化工等行业。如今，随着经济的不断发展，大型机械的使用越来越多，中国的大型锻造行业已经供不应求，市场规模呈稳步增长趋势。
由于其尺寸和重量大，大型锻件须由大锭直接锻造。众所周知，大型钢锭中的偏析、气孔、缩孔、非金属夹杂物以及各种组织不均匀性非常严重，而且气体含量高，这些缺陷在后续的锻造过程中很难去除。因此，在大型锻件中，存在明显的化学成分不均匀性，各种组织缺筐，有害气体含量超标。从而使得大型锻件变得繁杂、耗时且昂贵。