自由锻锻件通常是指手动自由锻和机器自由锻。手工自由锻锻件主要依靠人力来使用简单的工具锻造毛坯，从而改变毛坯的形状和尺寸以获得所需的锻件。此方法主要用于生产小型工具或器具。机械自由锻锻件主要依靠特殊的自由锻造设备和专用工具来锻造毛坯，改变毛坯的形状和尺寸并获得所需的锻件。

自由锻锻件的成型特征是毛坯是通过在平砧上或工具之间逐渐局部变形来完成的。由于工具部分与毛坯接触，因此所需的设备功率要比生产相同尺寸的锻件的模锻设备小得多，因此自由锻锻件适合于锻造大型锻件。例如，一台10,000吨的模锻液压机只能锻造几百公斤的锻件，而一台10,000吨的自由锻造液压机可以锻造重量超过一百吨的大型锻件。

自由锻锻件的锻造过程包含一系列变形过程。根据工艺的变形性质和变形程度，自由锻锻件工艺可分为三种：基本工艺，辅助工艺和修整工艺。改变毛坯的形状和尺寸以获得锻造的过程称为基本过程。自由锻锻件的基本程序包括镦粗，拉拔，冲压，心轴铰孔，心轴拉拔，弯曲，切割，移动，扭曲，锻造等。为了完成基本过程，预先使坯料发生一定变形的过程称为辅助过程，例如铸锭至边缘，预压缩夹具和分段压痕。修整锻件的尺寸和形状，消除锻件表面的不均匀性和变形，使自由锻锻件满足图纸要求的工作称为修整过程，例如滚筒滚圆，端面平整和 弯曲矫直。精加工过程中的变形量通常比较小。

自由锻锻件是一种非常通用的加工方法，它可以锻造各种锻件，锻件的形状变化比较大。为了方便生产的安排和工艺规范的制定，应根据锻造工艺的特点对自由锻锻件进行分类，即将具有相同形状和特性且变形过程相似的锻件归为一类。 据此，自由锻锻件可分为六类：饼状锻件，空心锻件，轴锻件，曲轴锻件，弯曲锻件和复杂形状的锻件。